Чай – всемирно популярный, вкусный и полезный напиток. Какой день обходится без чая? Как можно представить себе завтрак, обед или ужин без горячего тонизирующего чая?

Да уже слово «чаепитие» сразу вызывает много приятных ассоциаций: это и вкусный золотисто-красный настой чая, и изумительные, разнообразные сладости к нему. И уж, конечно же, все наслышаны о японской традиции – «чайной церемонии», когда на протяжении часа-двух пьют только зелёный чай.

А сколько же всего сортов и видов чая есть на Земле?
И вообще – что такое: белый, жёлтый, зелёный, красный и чёрный чаи?
А теперь ещё появились новые непонятные названия: оолонг, пуэр… Это всё - одно и то же, или это совершенно разные виды чая?
Как правильно заваривать чай, и когда его лучше всего пить?
А может быть, частое употребление чая вредно?

Как разобраться во всех этих вопросах о чае и чаепитии?

Родина чая – Юго-Западный Китай, Вьетнам, Бирма (Мьянма).
Слово «чай» китайского происхождения (от китайского «ча» - чай (напиток), «чае» - (в листьях) – и отсюда же китайское название чая – cha , и далее современное название страны- родоначальницы чая по-английски – China, Китай … и роза китайская – Rosa chinensis … а у нас теперь – «чайно-гибридные розы», т.е. гибриды розы китайской… хоть и опосредованное, но отношение к чаю всё же есть).

В природе ботаниками выделено в семействе Чайные, в 16-и родах, порядка 500–550 видов. Самым популярным растением семейства чайных является, безусловно, чайное дерево, или чайный куст.

В роде чай ( Thea) всего два вида: чай китайский (Thea sinensis) и чай ассамский (Thea assamica), или индийский. Хотя некоторыми ботаниками выделяется 4 вида (добавляются чай метельчатый и чай кисский).

Чай китайский растёт в горных районах Юго-Восточной Азии (центр происхождения – провинция Юньнань и Северный Вьетнам); иногда его называют ещё и юнанньский, выделяют разновидность - японский.

Чай ассамский растёт в лесах Ассама (Индия, Бирма), отсюда и его названия - ассам, лушаи, нага-хилл, манипури, бурма, шан; к этому же виду относят и цейлонский гибридный чай.

Дикорастущий чай – настоящие деревья со стволом до 60 см в диаметре и до 10 м высотой, растущие под пологом субтропического леса.
Чай правильнее считать монотипным родом, а все остальные – его разновидности, сорта, гибриды и формы чая китайского.

Чай представляет собой вечнозелёное дерево (или в культуре - кустарник из-за постоянного обрывания молодых коротких побегов), которое иногда относят к роду Камелия.

Листья чая простые, цельные, от 5 до 15 см длиной, очередные, продолговато-эллиптические, заострённые. Цветки крупные, до 4 см в диаметре, белые или желтоватые, со слабым ароматом, одиночные или по 2-3.

Чай известен как лекарственное, масличное, наркотическое, тоническое и напиточное растение. В культуру чай введён более шести веков назад, по разным данным - в период с IV по II в.в. до нашей эры.

Чайный напиток как лекарственное средство упоминается в Китайских рукописях, относящихся к 2700–2500 г.г. до н.э.
Первая книга о чае появилась в Китае, в VIII веке. Написал её Лю Йю ( Lu Yu, его литературное имя Jing Ling Zi; годы жизни 733-804 г.г.), который посвятил всю жизнь изучению форм и сортов чая, традиций заваривания и использования.